Жители Барселоны встретили его ликованием. Но счастье так коротко. Марадона заболел гепатитом – три месяца вне игры. Возвратился на поле похудевший, осунувшийся, мрачный и сразу выиграл Королевский кубок Испании. Каталонцы решили пригласить Менотти на тренерскую работу (именно Менотти отсеял Марадону перед самой поездкой на Чемпионат Мира 1978 года, где аргентинцы взяли золотые медали) – хорош "подарок".
Другой "подарок" ему преподнёс "мясник из Бильбао" Андони Гойкоэчеа – перелом лодыжки. Гойкоэчеа болельщики хотели линчевать прямо на стадионе, спасли его полицейские. Быстрое восстановление – 8 января 1984 года Диего снова вернулся в строй, но он не мог набрать оптимальную форму, часто оставаясь на скамейке запасных, назревал "развод" с "Барселоной". Марадона уже был готов платить неустойку, чтобы расторгнуть контракт, но в этот момент Неаполь появился на горизонте, как спасительное судно. "Наполи" заплатил 7 миллионов 600 тысяч долларов каталонцам, а сам аргентинец в результате сделки получил 800 тысяч – он радовался, как школьник наступившим каникулам. Условия контракта буквально опьяняли молодого футболиста, и он полетел в Неаполь навстречу мечте. В аэропорту неаполитанские болельщики подняли его на руки и вынесли в город.5 июля 1984 года трибуны неаполитанского стадиона "Сан-Паоло" собрали 80 тысяч зрителей. Все пришли на стадион, только для того, чтобы взглянуть на Марадону. Он стоял в подтрибунном помещении вместе со своей женой Клаудией и ждал, когда диктор по стадиону объявит его фамилию. Внезапно Диего остановил свой взгляд на Клаудии, и в памяти всплыл момент знакомства с ней.
..Это было в далёком 1976 году в клубе парка "Ла Партеналь", куда Диего пришёл с друзьями потанцевать. Марадона очень любил танго и мог часами без остановки находится на танцполе. Внезапно он увидел девушку, которая жила с ним по соседству, как ему казалось, она давно смотрела на него из окна, когда он уезжал или приезжал с тренировок, а он делал вид, что не замечает этого. В тот вечер, Диего запомнились её глаза, они были как спелые вишни, а дополняло всё её скромная улыбка. Он пригласил Клаудию на танец, но одним танцем не обошлось – они протанцевали весь вечер. Диего и Клаудиа без устали танцевали быстрые, ритмичные танцы в стиле "диско", чередуя их с томными танго – это была любовь с первого взгляда. На следующий день после встречи Диего пригласил Клаудию домой для знакомства с родителями – в аргентинских семьях поступают так лишь тогда, когда представляют невесту. Она понравилась отцу и матери. Прощаясь отец Диего сказал: "Приходи к нам почаще, дочка", а мама по-матерински обняла её и поцеловала. Марадона был счастлив, с той поры в его жизни, кроме футбола, появилась ещё и Клаудиа. Став профессиональным футболистом Диего много ездил по стране, возвращаясь домой он наскоро целовал мать, бросал на пол свою спортивную сумку и бежал на угол к телефонному автомату звонить Клаудии. Позднее он звонил ей прямо из аэропорта и нередко оттуда ехал к ней, не заезжая домой...Марадону прервал голос диктора: "Его ждали все болельщики Неаполя! Встречайте, Диего Марадона!". Он поднялся по лестнице и был ошарашен. Фотографы окружили его со всех сторон, а весь стадион в одном рёве кричал: "Диего! Диего!". Ещё не сыграв ни минуты в майке "Наполи", его уже встречали как посланника, который должен спасти их клуб и вытащить его из болота итальянского футбола. Он стоял в центральном круге, в голубых спортивных штанах и белой майке, а вокруг бушевало людское море. Диктор передал ему микрофон и Диего выдавил, от волнения, свои первые слова на итальянском языке: "Добрый вечер, жители Неаполя! Я счастлив быть с вами". После этого он взял мяч и запустил его в гущу болельщиков. Улыбнувшись, он побежал вдоль трибун, приветствуя зрителей. Сопровождала это знакомство песня, которую неаполитанцы написали по случаю его приезда: "Марадона, занимайся собой. Если это не произойдёт сейчас, то больше и не случится никогда. Твоя Аргентина здесь. Мы не можем больше ждать". Некоторые болельщики плакали от счастья, те кто не смог прийти на стадион, сидели у телевизоров и радиоприемников, и вместе со всеми кричали: "Диего! Диего!".
Каждый шаг футболиста становился событием в жизни города. Марадона обедал в такой-то траттории..... Марадона ищет квартиру в районе Позиллипо.... Марадона сменил итальянскую машину на американскую.... По городу ползут слухи, распространяются новости, похожие на выдумки. Город в буквальном смысле слова начал жить новой жизнью, и эту жизнь звали Марадона. Частично поводы для разговоров давал сам аргентинец, он практически не знал среду, в которую попал – Неаполь славился своей мафией. Вскоре Диего совершенно случайно побывал на крестинах в доме одного богатого неаполитанца. На следующий день газеты вышли с искромётными заголовками, что Марадона пил "Кьянти" в семье известного босса местной мафии.
Команда "Наполи" образца 1984 года ничего серьёзного в итальянском футболе из себя не представляла. В её составе не было звёзд, хотя вместе с Марадоной в тот год в команде появился способный полузащитник, кандидат в сборную Италии, Сальваторе Баньи, а из Примаверы пришёл Чиро Феррара. В Риме, в Милане и Турине команду "Наполи" считали провинциальным середняком. Когда они приезжали в эти города, для них местные болельщики вывешивали банеры "Добро пожаловать в Италию", тем самым подчёркивая их провинциальное происхождение. Да и сам Марадона еще не был тем игроком, который, несмотря на высокое мастерство, мог бы вывести неаполитанский клуб в число грандов Серии А. К тому же Диего не отличался ни ангельским характером, ни крепкими нервами, ни той игровой мудростью, которую он приобрёл позднее, после триумфального чемпионата мира в Мексике. Все эти качества его характера и привели вскоре к неприятному эпизоду, который произошел в ноябре 1984 года, в матче "Наполи" с "Асколи".
Шла 73-я минута матча, счёт был ничейный – 1:1. Хозяева поля из Асколи-Пичено наседали, пытаясь вырвать победу. В одном из эпизодов Марадона опасно сыграл против защитника Энрико Николини, и тот с угрожающим видом бросился к обидчику. Пытаясь защититься от наскока разъярённого игрока, аргентинец выставил вперёд руку, через мгновение защитник "Асколи" упал как подкошенный – судья посовещавшись с помощником, удалил обоих с поля. Казалось бы обыденный, хотя и неприятный игровой эпизод, но не для итальянской прессы и телевидения – они уделили этому эпизоду особое внимание. Видеоповтор ясно показал, что Марадона на самом деле пытался защититься от соперника, и только, удара в лицо не было, и если уж надо было наказывать кого-то, так это Николини – за симуляцию. Марадона забил во второй встрече на поле "Сан-Паоло", подхватил мяч, который выкатился из сетки ворот "Сампдории" и начал целовать – с той поры это стало традицией. Был момент, когда "Наполи" находился в шаге от вылета из высшей лиги. За весь первый круг неаполитанцы набрали всего 9 очков. И лишь ценой неимоверных усилий во втором круге, когда команда заиграла мощно, удалось предотвратить сползание на дно. Южане завершили турнир на восьмом месте, набрав в тридцати играх 33 очка, забив 34 мяча, пропустив 29 – и это при том, что Марадона показывал отличную игру! На его счету оказалось 14 голов на 4 гола меньше, чем у Мишеля Платини. По окончании сезона Диего пришёл к президенту "Наполи" Коррадо Ферлаино и сказал: "Продайте тех, кого освистывают зрители, а на вырученные деньги пригласите хороших игроков. Чёрт подери, купите пару футболистов, с кем я мог бы играть".
Следующий сезон "Наполи" провёл лучше, чему способствовало пополнение команды рядом сильных футболистов. Из "Вероны" в Неаполь переехал вратарь Гарелла, из "Лацио" – форвард Джорадано. Складывался неплохой коллектив. В том сезоне, команда заняла третье место, отстав от выигравшего скудетто "Ювентуса" на шесть очков, и сумев попасть в Кубок УЕФА – это был настоящий успех (К сожалению "Наполи" вылетел в первом раунде Кубка УЕФА, уступив "Тулузе" в серии послематчевых пенальти).
В третьем сезоне Марадоны в "Наполи", в команде вновь произошли изменения. Тренер Бьянки сумел подобрать ровный состав. Отличный вратарь Гарелла, опытные защитники – Брусколотти и Феррарио, плюс молодой Филарди. Мощная средняя линия, – Баньи – Де Наполи – Реника, а в нападении – Марадона и Джордано. В запасе высокорослый, мощный центральный нападающий Карневале, дублёр Марадоны. Неаполитанский клуб никто не рассматривал как претендента на скудетто, воздерживались от обещаний и сами футболисты и тренеры, но не Марадона. Тогда он уже стал чемпионом мира и считал, что "Наполи" сейчас не слабее любой другой итальянской команды – сходу Диего начал это доказывать. Южане играли первый тур с дебютантом Серии А, клубом "Брешиа", на его поле. Хозяева упорно защищались, но в середине второго тайма Марадона получил пас, один финт и защитник уже позади, взгляд на ворота, и удар в дальний от вратаря угол – этот гол принёс победу "Наполи". Дальше-больше. Ничья с "Удинезе" и прекрасная победа над "Торино" – 3:1. Потом удалось обыграть неуступчивую на своём поле "Сампдорию". Однако не топтались на месте и главные конкуренты. Возглавил таблицу "Ювентус", начав чемпионат с двух побед. В седьмом туре судьба свела в очном противостоянии основных конкурентов за звание чемпиона Италии. Марадона приехал в Рим играть против "Ромы", а "Ювентус" принимал "Интер". С первых минут капитан "Наполи" показал, что оборона римского клуба для него не помеха. Он играл по всему полю, маневрировал, финтил, уводил за собой защитников, открывал свободные зоны для партнёров и неизменно оставлял защитников соперника не у дел. В одном из эпизодов, разыграв "стенку" с Джорадано, он оказался в метрах десяти от ворот Танкреди. Несильный удар щекой в дальний угол, "Наполи" повел в счёте. В те же минуты, в шестистах километрах от Рима, "Интер" с тем же счётом 1:0 побеждает "Ювентус" и лишает его лидерства – впрочем, главные испытания еще были впереди. Через два тура состоялся матч в Турине против "старой синьоры". Он был очень важным, не только для команды Марадоны, но и для других грандов итальянского футбола. Первый мяч в той важной игре был забит на 60-й минуте игроками "Ювентуса". Однако гол не обескуражил гостей, Марадона вновь повёл свою команду за собой, он буквально летал на поле. И хотя он сам не смог забить гол в этом матче, трижды его партнёры по команде огорчили болельщиков бьянко-нери. Сделать Неаполь городом чемпионов Италии мог только Марадона, так считали жители города. На утро после последней победной ничьи, а именно она принесла окончательный успех в чемпионате, над Везувием затрепетал голубой флаг. Неаполитанцы долго праздновали победу, чествовали Марадону и его товарищей по команде, а в городе, по этому случаю, выпустили на волю сотню ослов (одно из прозвищ "Наполи"– "ослы"). В этот же год "Наполи" выигрывает и кубок Италии, обыграв в финале "Аталанту". Впервые команда с юга смогла сделать золотой дубль в сезоне, до них это удалось лишь "Ювентусу" и "Торино". Появление Марадоны в Неаполе, также помогло преобразить местную экономику, и в первую очередь официальный тотализатор, что принесло выгоду буквально всем – и хозяевам дела, и тем, кто пользовался их услугами. Генеральный менеджер "Наполи" сказал в отношении стоимости аргентинца: "Появление Марадоны принесло клубу двадцать миллионов долларов". В тот год, аргентинца признали самым узнаваемым спортсменом мира. Он стал идолом не только для неаполитанцев, но и для большей части мира, которая любила футбол. Позднее, проходя курс реабилитации от наркозависимости, Диего скажет: "В психиатрической клинике, один считал себя Наполеоном, другой — Сан-Мартином. А мне никто не верил, что я — Марадона".
В ноябре 1987 года президент "Милана" Сильвио Берлускони, начал вести переговоры о покупке звёздного аргентинца. Он предлагал ему всё, что тот захочет: зарплату в два раза больше, любой автомобиль, дом на площади Сан-Бабила, самой дорогой зоне города, пятилетний контракт и договор с "Фининвест". Даже несмотря на столь щедрое предложение Марадона отказался и продлил контракт с "партенопейцами", он не мог разочаровать жителей Неаполя, которые с первых дней любили и поддерживали его.
1989 год стал для Неаполя и Марадоны особенным. В июне Бьянки ушел, и главным тренером стал Альберто Бигон. Кстати, генеральным менеджером в Неаполе тогда был небезызвестный Лучано Моджи. При молодом наставнике "Наполи" играл тоже очень-очень ярко. И это немудрено – к Марадоне и бразильцам Кареке и Алемао добавился еще совсем молодой Джанфранко Дзола. Диего забил в том сезоне 16 мячей, а на "Сан-Паоло" пали все конкуренты и главные соперники: "Фиорентина"(3-2), "Милан"(3-0), "Интер"(2-0), "Рома"(3-1), "Ювентус"(3-1). Только "Сампдория" свела матч к ничьей – 1:1. "Наполи" успешно выступал и в Кубке УЕФА. В полуфинальном матче предстояла встреча с "Баварией". Дома неаполитанцы одержали победу – 2:0, а в Мюнхене сыграл в ничью – 1:1, сумев по сумме двух встреч выйти в финал этого турнира, где их ждал "Штутгарт" Юргена Клинсманна. Финал тогда проходил из двух матчей. 3 мая команда Марадоны дома победила немцев 2:1, а 17-го сыграла в Германии в ничью 3:3, и смогла выиграть первый европейский турнир для южан. Болельщики от счастья готовы были нести на руках команду от Штутгарта до Неаполя. После этой победы, аргентинец собирался уходить из "Наполи" и уже договорился с Бернардом Тапи о переезде в Марсель. Но Ферлаино наотрез отказался продавать Марадону, чем вызвал огромное негодование, со стороны игрока.
Мир европейского футбола редко видел исполнителя столь искусного, каждое его движение на поле было достойно того, чтобы его снимали на плёнку. Соперники напрасно ловили воздух, болельщики в удивлении охали, наблюдая за теми невиданными трюками, которые он выделывал с мячом. Даже обычно невозмутимая лондонская пресса забилась в припадке восторга, а "Санди Таймс" отвела Марадоне целую страничку в своём основном разделе. "Примерно раз в двадцать лет на свете появляется гениальный футболист, – писала газета, – последним был Пеле, великий бразильский игрок. Теперь появился ещё один гений – аргентинец Диего Марадона".
29 апреля 1990 года "Наполи" во второй раз становится чемпионом Италии, а в ноябре этого же года адзурри, в 1/8 Кубка Чемпионов, встречаются в "Лужниках" с московским "Спартаком". Две недели назад первая встреча в Неаполе завершилась 0:0. Тогда "Спартак" по свидетельству иностранной прессы, "еле ноги унёс". Теперь он чувствовал себя более уверенным в домашних стенах и всерьез готовился одолеть итальянский клуб. До последнего момента никто не знал, в том числе и сами неаполитанцы, будет ли играть в этом матче Марадона. После недавно завершившегося чемпионата мира, капитан продолжал "чудить", и на игру вместе с командой не прилетел. Но Москва ждала и надеялась увидеть Марадону на лужниковском газоне. Появился он только во втором тайме, он опоздал на сутки, прилетел-таки на матч в частном самолёте отдельно от команды. Заселившись ночью в гостиницу, попросил подать ему ужин. Но в советских гостиницах даже для иностранцев найти ужин в два ночи было нереально. И тогда для гостя устроили ночную прогулку по Москве и Красной площади, с которой он вернулся под утро. "Наполи" без Марадоны заметно отличался от "Наполи" с Марадоной. Не зря почти весь матч московские зрители призывали Диего выйти на поле. Наконец этот момент настал. От итальянской скамейки запасных к краю поля направилась знакомая коренастая фигура. Стадион встретил Марадону рукоплесканиями. Характер игры сразу изменился, на поле вышел большой мастер. Он цеплялся за каждый мяч, держал его до последнего и почти всегда пасовал остро и точно. Как и в первом матче дело до голов не дошло и пришлось выяснять отношения в серии послематчевых пенальти. Спартаковцы справились с этой задачей, они как гвозди вбивали мячи в сетку ворот "Наполи". Итальянцы смогли ответить только тремя уколами. 5:3 победил "Спартак". После матча двери в раздевалку "Наполи" были закрыты наглухо и надолго. Когда из раздевалки вышел Марадона, все бросились к нему. Но Диего традиционно поджал губы и на вопросы не отвечал, даже на те, которые были на испанском. Медленно, окруженный толпой журналистов, как когда-то в первый день появления его в Неаполе, он молча двигался к автобусу, и у самых дверей растолкав всех, протиснулся к ступенькам.
После игры над "Лужниками" взлетели яркие звёзды праздничного салюта. Так Москва традиционно отмечала 7 ноября. Итальянцы думали, что советская столица фейерверком приветствует победу своей команды. Ей-Богу она в тот вечер заслужила этот красочный звездопад в небе. Впервые москвичам проиграл сам Марадона.
P.S. В конце девяностых фаны Марадоны основали Церковь его имени. На данный момент Iglesia Maradoniana насчитывает более 100 000 адептов. Первый съезд членов Церкви прошел в 2001 году, на нем были определены "святые" для всех марадонианцев даты. 29-30 октября отмечается Рождество Марадоны - Noche buena y Navidad Maradoniana, 22 июня - Пасха, Las Pascuas Maradonianas, по случаю победы Аргентины над Британией в чемпионате мира-1986.